Une grande dame de l'horticulture

Une jardinière pionnière infatigable
Tout ce qui concernait le monde des plantes intéressait profondément Jelena De Belder. Cette grande dame de l’horticulture vivait ses plantes pour 

  • les cultiver, 
  • les connaître, 
  • les manger, 
  • les propager et surtout 
  • les donner. 

Jelena et son époux Robert de Belder furent parmi les fondateurs de 

Elle fut également l’initiatrice de l’association « Jardins ouverts-Open Tuinen » qui organise, chaque année, la visite de plus de 200 jardins en Belgique. 

Jusqu’ à la fin de sa vie, elle fut aussi vice-présidente de la Royal Horticultural Society (RHS). 

Son influence sur le monde du jardin fut phénoménale. 
Elle a contribué de manière extraordinaire au renouveau de l’art des jardins en Belgique.

  • Bien avant que les plantes couvre-sol ne deviennent populaires, elle les utilisait sans compter dans son jardin.
  • Alors que personne ne s’intéressait aux rosiers botaniques et anciens, elle en plantait une belle palette dans sa propriété.
  • Elle a été la première à faire grimper des rosiers dans les arbres. 
  • Elle collectionnait des hostas et des hellébores à peine connus. 
  • Elle plantait des agapanthes en pleine terre alors que tout le monde les élevait en pot. 
  • Elle expérimentait la naturalisation des bulbes à fleurs, 
  • Et tout cela en étant l’infatigable promotrice des arbustes à floraison hivernale.
  • Sa passion et sa curiosité pour les végétaux l’ont suivie jusque dans sa cuisine. Dans le livre « La saveur des fleurs », coécrit avec Elisabeth de Lestrieux et publié en 1991 aux éditions Duculot, Jelena nous initie à la cuisine aux fleurs. Cet ouvrage intègre non seulement certaines traditions asiatiques découvertes lors de ses voyages en Asie mais également un savoir ancestral de la pharmacopée des plantes ainsi que de nombreuses expériences personnelles. Cet ouvrage, aujourd'hui épuisé, combinait admirablement raffinement et romantisme.

Durant près d’un demi-siècle Jelena, Robert (son mari) et Georges (son beau-frère) 

  • ont déployé une énergie considérable pour récolter et semer des graines en provenance de jardins botanique ou d’expéditions et ensuite sélectionner les meilleurs plantes capables de s’adapter. Ils 
  • ont également parcouru le monde et plus particulièrement le Japon, la Corée du Nord et du Sud, la Russie et la Chine, à la recherche d’essences et d’espèces botaniques qui pouvaient s’adapter dans notre pays et enrichir notre environnement. Ils nous 
  • ont légué un grand patrimoine végétal tout en insufflant à de nombreuses personnes l’amour et la connaissance des plantes.

L’Arboretum de Kalmthout
Le nom des De Belder est intimement associé à l’Arboretum de Kalmthout et aux Hamamélis. Au milieu du 19ème siècle, ce lieu fut le jardin des pieds-mères de la pépinière de Charles Van Geert puis d'Antoine Kort qui lui succéda. 
- Les frères De Delder acquirent cette propriété en 1952 pour la sauver d’un projet de lotissement. Bien qu’à l’abandon, elle recelait encore des trésors, vestiges des premières introductions du 19ème siècle.

- Après leur mariage en 1954, Jelena et Robert décidèrent de remettre en valeur les collections existantes et de les agrandir avec de nouvelles introductions (l'année du décès de Jelena, en 2003, l'arboretum comportait 4 000 plantes appartenant à 170 genres de plantes ligneuses et 240 genres de plantes herbacées).

Durant des années, un travail de titan a été réalisé pour transformer les alignements de la pépinière en un parc paysager mais aussi et surtout pour accueillir tous les semis et boutures de ces passionnés de végétaux. 

- En 1961, les 2 frères achetèrent une seconde propriété : le domaine de Hemelrijk à Essen où leur travail de sélection a pu se poursuivre, notamment parmi les Hamamélis.

Sélection d’Hamamélis
Robert et Jelena désiraient découvrir de nouvelles variétés d’hamamélis afin d’

  • élargir la gamme des couleurs, 
  • augmenter la densité des fleurs et la taille des pétales, 
  • mettre en évidence des formes bien florifères et à belle coloration du feuillage automnal, 
  • trouver des plantes de plus petite taille ou de port étroit (les formes classiques peuvent atteindre à 50 ans, une largeur de 5 m).

Une vingtaine de nouveaux cultivars ont été sélectionnés puis mis en culture à travers le monde. Seule ombre au tableau : aucun cultivar à fleurs blanches n’a pu être créé. Certaines de leurs sélections sont présentées ici (cliquez sur le lien pour y accéder).

Pour comprendre l’ampleur de travail accompli, il faut savoir que les De Belder découvrirent 14 spécimens d’hamamélis sélectionnés par Antoine Kort. Ils ont contribué à faire connaître les meilleurs d’entre eux sous les noms de 

  • ‘Jelena’ - En janvier 1955, Robert emporta à Londres trois branches fleuries d’un des hamamélis pour une exposition de la Royal Horticultural Society. Cet arbuste, encore inconnu en Angleterre à cette époque, fut très apprécié. Ce nouveau venu remporta un Award of Merit ainsi qu’un First Class Certificate de la RHS et fut baptisé ‘Jelena’.
  • ‘Luna’
  • ‘Primavera’
  • ‘Ruby Glow’
  • ‘Vesna’

- En 1955, Jelena et Robert récoltèrent de grandes quantités de graines qui furent mises à germer. L’année suivante. Les plantules une fois repiquées furent transplantées en pleine terre.

- En 1961, la sélection comportait encore 2 500 sujets dont une centaine ont continué à être évalués à Kalmthout et à Hemelrijk. Les années suivantes, d’autres semis furent encore effectués mais en plus petit nombre. 
Les évaluations se poursuivirent durant de très nombreuses années. 
Il faut entre 25 et 35 ans avant de pouvoir décider, en consultant des collègues spécialisés et en comparant à la fois les caractères de la plante et ceux des fleurs, quels cultivars valent la peine d’être mis en culture dans les pépinières pour finalement se retrouver dans les jardins de particuliers.

Sélection d’Hydrangea paniculata
Après leur installation à Kalmthout, les De Belder trouvèrent également parmi les trésors de l’arboretum, deux formes d’Hydrangea paniculata.

  • Le ‘Grandiflora’ aux inflorescences énormes en tête de mouton et très populaire au début du 20ème siècle et 
  • Le ‘Floribunda’ aux fleurs plus proches de ses formes sauvages.

N’ayant plus été taillées depuis longtemps, ces plantes présentaient tant de différences qu’ils décidèrent de faire des semis de ’Floribunda’. La germination fut excellente mais après le passage d’oiseaux en quête de vers de terre lors d’une journée chaude et sèche, une seule plantule subsista ! Des années plus tard, ce rescapé s’est développé en un superbe spécimen, baptisé ‘Unique’ en 1968. Les semis réalisés ensuite à partir de ce cultivar ont donné d’excellent résultats. 
Huit nouveaux cultivars ont pu être sélectionnés et nommés et deux d’entre eux ont eux aussi donné une « descendance ». La liste de tous ces cultivars peut être consultée via ce lien cliquable.

Collection et sélection de Prunus ornementaux
Des centaines de cerisiers à petites fleurs en provenance du Japon ont été plantés à Kalmthout. Les premiers fruits alors inconnus des oiseaux ont pu être récoltés et semés en masse. En observant ces arbres grandir, fleurir et devenir adulte, les De Belder assistés de spécialistes ont découvert un monde extraordinairement varié.
Ils ont pu ainsi sélectionner des formes, de taille et de port très divers, adaptées aux petits et aux grands jardins, avec des couleurs de fleurs et des périodes de floraison très différentes.
Parmi eux, citons notamment 

  • ‘Pink Ballerina’, fleurs roses doubles sur de longs pédicelles (floraison précoce)
  • ‘November Charm’, un cultivar rose à floraison automnale qui reçut l’Award of Merit de la RHS
  • ‘Amanda’, cultivar à fleurs doubles s’épanouissant également en automne
  • ‘Marie Mallet’, cultivar à fleurs doubles en automne. ‘Marie Mallet’ serait le seul cultivar connu qui possède un port pleureur et qui soit à floraison automnale.
  • ‘The Bride’, à très grandes fleurs printanières et au port superbe.

Mais encore
Le travail de sélection des De Belder ne s’est pas limité aux genres Hamamelis, Hydrangea et Prunus, bien qu’ils aient été les principaux. 
Ces collectionneurs passionnés ont introduit bien d’autres genres et produits avec talent d’autres sélections. Parmi elles

  • Le Malus baccata ‘Street Parade’ qui a obtenu une médaille d’or lors d’une édition des Floriades d’Amsterdam.
  • ‘Lemonade’, ‘Orangeade’ et ‘Grenadine’, 3 cultivars à feuilles caduques et à floraison très parfumées et tardive en juin qui furent sélectionnées à partir de l’hybride Rhododendron backeri x arborescens var Richardsonii.
  • Des semis de Pyrus communis ‘Caucasica’ ont permis la sélection de nouvelles variétés de poires telles que ‘Honey’ dont les fruits de 6 à 10 cm, sont sucrés comme du miel mais également les poires ‘NAKB' et ‘Perfume’.
  • Citons encore parmi 
    - les spirées, Spirea betulifolia ‘Summer Snow Storm’ et parmi 
    - les lilas, quatre sélections de Syringa patula.

Une plate-forme botanique et horticole
L’Arboretum de Kalmthout est devenu par ses contacts, un lieu privilégié pour les spécialistes et les amateurs passionnés de toute nationalité. De nombreux étudiants y ont réalisé un stage de courte durée. Jelena De Belder fut très heureuse de communiquer le « feu sacré » aux plus jeunes générations. Elle estimait que c’était là sa principale contribution au développement horticole. En effet parmi ces jeunes, plusieurs d’entre eux ont exercés ou occupent encore une position éminente dans leur pays.

Le Fonds Jelena De Belder, créé en l’honneur de sa mémoire et de celle de son époux, permet de soutenir des étudiants et des jardiniers via des stages, des formations ou encore des excursions. Grâce à ce fonds, de nouvelles générations de jardiniers ont la possibilité d’acquérir de l'expérience à l'Arboretum de Kalmthout.

POUR VISITER
- L’Arboretum de Kalmthout

- Le domaine de Hemlerijk à Essen
Ce domaine de 107 ha, aménagé avec la collaboration du célèbre architecte paysagiste anglais Russell Page, abrite à l’ombre de grands hêtres et chênes ou dans de grandes prairies de fauche des collections de nombreuses espèces et cultivars d’arbres et arbustes, soit plus de 6 000 spécimens, pour la plupart différents de ceux de Kalmthout, parmi les Acer, Aesculus, Alnus, Betula, Carpinus, Hydrangea, Malus, Pyrus, Quercus, Rhododendron et Tilia ainsi que Hamamelis et Hydrangea paniculata semés et sélectionnés par Jelena et Robert De Belder sans oublier des arbres et arbustes à baies.

La propriété recèle également un jardin clos à la manière d’un « giardino segreto » italien avec une superbe allée de Wisteria du Japon et des chambres à thèmes rose, blanc, jaune et bleu, séparées par des haies d’Ilex crenata

Périodes intéressantes pour les visites

  • janvier et février pour les floraisons hivernales
  • mai et juin pour la floraison des rhododendrons
  • septembre pour les Hydrangea paniculata et 
  • octobre novembre pour les couleurs automnales.

Visites uniquement sur rendez-vous. 
Les visites guidées sont réservées aux amateurs avertis.
250 € pour 25 personnes + 85 € pour le guide.
L’argent récolté ira alimenter le Fonds Jelena De Belder (335 € / visite).
Réservation auprès de l’Arboretum de Kalmthout 
- info@arboretumkalmthout.be
- 03 / 666 67 41

Pour en savoir davantage sur Jelena De Belder
Un bel article de Marie-Noëlle Cruysmans, diffusé 10 ans après le décès de Jelena.

Photos

Les sources qui ont inspiré la rédaction de cet article

  • L'exposé de Jelena De Belder sur la diversité naturelle des espèces ligneuses en tant que source de plantes ornementales présenté en mars 1997 lors du colloque sur la Conservation et l'utilisation des ressources phytogénétiques à l'occasion du 125ème anniversaire du Centre de Recherches agronomiques de Gembloux (CRA à l'époque, aujourd'hui CRA-W, Centre wallon de Recherches agronomiques)
  • Jelena De Belder et ses hamamélis : un article écrit par Harry van Trier dans la revue Espaces Verts en janvier 2004, p24-25.
  • Les Jardins d'Eden, n°18, 1ère éditions 2004, p19-25.
  • La saveurs des fleurs. A la découverte de la cuisine aux fleurs de Jelena de Belder et Elisabeth de Lestrieux paru aux éditions Duculot  en 1991.
  • L'agenda de l'asbl Jardins ouverts - Open Tuinen de Belgique